Milton Bradley, beter bekend als MB, kennen veel mensen vooral van bordspellen. Toch speelde het Amerikaanse bedrijf ook een opvallende rol in de vroege geschiedenis van elektronisch gamen. Van eenvoudige ledspellen en programmeerbaar speelgoed tot de eerste handheld met verwisselbare cartridges en een spelcomputer met een ingebouwd vectorscherm: MB durfde in de jaren zeventig en tachtig volop te experimenteren.

Van drukkerij naar spellenfabrikant

Milton Bradley werd in 1860 opgericht in Springfield, Massachusetts, door de gelijknamige lithograaf Milton Bradley. Zijn eerste grote succes was The Checkered Game of Life, een voorloper van wat later bekend zou worden als The Game of Life of Levensweg. Daarmee groeide het bedrijf uit tot een van de bekendste Amerikaanse producenten van bordspellen.

Gedurende meer dan een eeuw lag de nadruk voornamelijk op fysieke spellen, puzzels en speelgoed. Het kenmerkende rode MB-logo verscheen op talloze dozen en werd voor verschillende generaties een vertrouwd beeld in speelgoedwinkels.

Aan het einde van de jaren zeventig veranderde de speelgoedmarkt echter snel. Goedkopere microprocessors maakten het mogelijk om speelgoed te voorzien van geheugen, geluid, lampjes en eenvoudige computerlogica. Milton Bradley zag daarin nieuwe mogelijkheden.

De elektronische revolutie

MB was niet het enige speelgoedbedrijf dat met elektronica experimenteerde, maar het bracht in korte tijd een opvallend aantal vooruitstrevende producten op de markt.

De apparaten hadden vaak nog geen echt beeldscherm. In plaats daarvan gebruikten ze lampjes, vaste displays, pieptonen en numerieke toetsen. Toch bevatten ze al veel eigenschappen van moderne videogames: programmeerbare logica, verschillende moeilijkheidsgraden, directe feedback en een computer die de rol van tegenstander of spelleider overnam.